Vandaag is het weer tijd om de oude voetbaldoos van zolder af te halen. In de vorig twee delen zagen jullie hoe we de carrières van Johan Cruijff en de Hongaar Ferenc Puskás beschreven. Deze keer hebben we niet voor een echte spits, maar voor een vleugelaanvaller gekozen. Deze Noord-Ierse winger kwam tussen de jaren 1963 en 1974 uit voor het grote Manchester United, waar hij een knap aantal van 137 goals wist te maken. We hebben het hier natuurlijk over niemand minder dan George Best. De meesten zullen hem na het horen van deze naam nog wel kennen. In Engeland stond hij vooral bekend vanwege zijn liefde voor drank, vrouwen en snelle auto’s. Wij van FMI zullen hem nog eenmaal in de spotlight zetten.

Tijdperk Manchester United
Op 22 mei 1946 kwam George Best in het Noord-Ierse Belfast ter wereld. Hoewel hij in zijn jeugdjaren op school vooral rugby speelde, kwam hij bij zijn volgende school in aanraking met voetbal. Dat George talent had was al snel te zien en hij besloot om te gaan voetballen bij de plaatselijke Noord-Ierse club Cregagh Boys' Club. Op vijftienjarige leeftijd werd Best ontdekt door de topclub Manchester United en hij besloot een jeugdcontract te tekenen bij de Engelse club. Al op vroege leeftijd mocht hij zijn debuut maken in het eerste elftal van United, Best was toen pas zeventien jaar oud. Vanwege zijn jonge leeftijd duurde het even voordat hij weer werd opgeroepen. Drie maanden na zijn debuut mocht hij dan eindelijk zijn tweede wedstrijd gaan beginnen. In de thuiswedstrijd tegen Burnley wist Manchester United niet alleen met 5-1 te winnen, maar George Best wist ook voor het eerst te scoren. Na de winterstop mocht Best veel vaker met het eerste van United meedoen en dit resulteerde aan het einde van het seizoen in 26 gespeelde wedstrijden, waarin hij zes keer scoorde. Een mooi aantal voor een zeventienjarige vleugelaanvaller.
 

De snelle vleugelaanvaller in actie.

In zijn tweede seizoen in het eerste elftal van Manchester United leverde George Best een belangrijke bijdrage. Met de jonge vleugelaanvaller wist Manchester United kampioen van Engeland te worden. Dat was voor het eerst sinds het seizoen 1956/57. Intussen kwam George kwam meer in het nieuws vanwege zijn lange haar, en hij stond wel bekend als de 'Vijfde Beatle'.

Twee seizoenen later was het weer raak voor de Noord-Ier. Wederom speelde hij een succesvol seizoen op Old Trafford en weer wist Manchester United kampioen te worden. Een jaar later werd ook nog eens de Europacup I gewonnen en Best werd uitgeroepen tot Europees voetballer van het jaar. Toen George Best twee discotheken opende in Manchester, ging het echter mis. Hij kreeg niet alleen een gokverslaving, maar daarnaast werd hij bestempeld als een rokkenjager en kon hij ook niet afblijven van de drank. Mede door al deze problemen werden zijn prestaties bij Manchester United alsmaar slechter. Best was bij lange na niet meer de speler van de seizoenen daarvoor.

Alcoholist en daarna?
In zijn laatste twee seizoenen voor Manchester United kwam hij nog maar 31 keer in actie. Hij wist zes keer te scoren. Hierop besloot de Engelse club hun misschien wel beste voetballer aller tijden te ontslaan. Alcoholist Best verpeste min of meer zijn eigen voetbalcarrière. Ondanks dit alles was George Best 361 keer in actie gekomen voor het eerste elftal van Manchester United, waarin hij 137 keer wist te scoren. Daarnaast werd hij twee keer kampioen met Manchester en won hij één keer de Europacup I. Persoonlijke prijzen als Europees voetballer van het jaar en Football Writers 'Association voetballer van het jaar leverden hem leuke eretitels op. Na zijn ontslag bij Manchester United begon hij aan een tweede kans bij het Zuid Afrikaanse Jewish Guild. Bij deze Zuid-Afrikaanse ploeg speelde hij nog geen jaar, voordat hij naar het Engelse Dunstable Town vertrok. Daar verging het Best zo mogelijk nog erger, want na drie wedstrijden en twee goals besloot hij alweer naar de volgende club te vertrekken. Dit keer maakte hij de overstap naar Cork Celtic. Vanaf dat moment ging George Best zijn naam als clubhopper echt vestigen, want wederom drie duels later was hij ook hier alweer weg.

In 1976, na zijn korte avontuurtjes, besloot hij de overstap naar Amerika te maken, waar hij aan een avontuur bij Los Angeles begon. Alhoewel hij het ook hier geen jaar volhield, kwam hij toch tot 23 wedstrijden, waarin hij vijftien keer wist te scoren. Nog datzelfde jaar besloot hij weer terug te keren naar het Engeland, om daar ditmaal voor Fulham te gaan spelen. Daar wist George Best het zowaar twee seizoenen vol te houden. In die twee seizoenen kwam hij 42 keer in actie en hij scoorde acht keer. Vanaf dat moment begon echter het clubhoppen weer. In de jaren 1977 en 1978 speelde hij voor de volgende clubs: Los Angeles Aztecs, Fort Lauderdale Strikers, Ler, San Jose Earthquakes, Hibernain, Motherwell, Arbroath Victoria, Glentoran, Bournemouth, Nuneaton Borough en hij besloot uiteindelijk zijn carrière af te sluiten bij het Schotse Tobermor.

George Best in actie voor Noord-Ierland.

Gedurende zijn gehele carrière kwam George Best tot 579 wedstrijden, waarin hij 205 keer scoorde. Zijn mooiste momenten beleefde hij bij Manchester United, waar hij uitgroeide tot een vleugelaanvaller van wereldklasse. Helaas heeft hij vanwege zijn problemen met drank nooit meer kunnen waarmaken wat voor voetballer er in hem schuilde. Op internationaal vlak stopte de teller op 37 interlands voor het Noord-Ierse elftal, waarin hij tot negen treffers kwam. Ook na zijn voetbalcarrière bleef Best in de spotlight staan. Niet omdat hij in het trainersvak verder ging, maar omdat hij werd aangehouden voor het rijden onder invloed. Mede door het beledigen van een politieagent kreeg Best een celstraf van drie maanden. Op de televisie verscheen hij daarnaast ook enkele malen onder invloed van alcohol en begin 2000 werd hij nog een keer gesignaleerd terwijl hij aan het autorijden was. Hoewel we inmiddels flink wat negatieve punten van George Best hebben opgesomd, mag het duidelijk zijn dat hij voor altijd één van de beste voetballers aller tijden zal blijven.

Helaas overleed George Best op 25 november 2005 aan de gevolgen van zijn overmatige alcoholgebruik. Mede door verschillende infecties, onder andere aan zijn nieren, kwam hij in het ziekenhuis terecht, waar het alleen maar slechter met Best ging. Op een veel te vroege leeftijd van 59 jaar moesten wij afscheid nemen van de grootste Noord-Ierse voetballer aller tijden. De één zou hem blijven herinneren vanwege zijn drankgebruik, de ander vanwege zijn fantastische prestaties op het voetbalveld. Bij de meesten zal hij in ieder geval bekend staan vanwege zijn tempo, versnelling, balans en zijn grote scoringsvermogen!

---

Vorige delen
 - Ferenc Puskás
 - Johan Cruijff